Ostatecznie Darren Clarke zdecydował się na mieszankę formy I treści. We wtorek rano, kapitan europejskiego Ryder Cup dodał Thomasa Pietersa, najgorętszego golfistę europejskiego Tournee oraz doświadczoną parę tj. Lee Westwood i Martin Kaymer do dziewięciu osób, które zakwalifikują się automatycznie (Matthew Fitzpatrick, Rory McIlroy, Henrik Stenson, Rafa Cabrera-Bello, Sergio Garcia, Justin Rose, Danny Willett, Andy Sullivan and Chris Wood), kompletując tym samym stronę europejską, która będzie bronić Pucharu przed Stanami Zjednoczonymi na Hazeltine National w następnym miesiącu.
24-letni Pieters, były mistrz NCAA będzie debiutował na Ryder Cup w stanie Illinois. Uczestniczący co roku od 1997 Westwood po raz dziesiąty pojawi się w barwach europejskich, co daje wynik sześciokrotnie wyższy niż Kaymer, który zagrał wygrywającego putta nazwanego jako ‘’Cud w Medinah” cztery lata temu.
Możliwe jest, że największy wpływ na decyzję Clarke’a miało pojawienie się pięciu debiutantów Rydera, wśród wyłonionych przez dwutorowy system kwalifikacyjny który brał pod uwagę europejskie i światowe rankingi. Zapalony student statystyki z Irlandii Północnej wie, że wskaźniki sukcesu w dwuletnim konkursie wykazują tendencję znaczącego spadku zawsze wtedy gdy liczba debiutantów w 12-osobowym zespole przekracza czterech.
Mimo to, podobnie jak ówczesny kapitan Colin Montgomerie nagrodził szybko-kończącego Edoarda Molinari w roku 2010 znacznie wyprzedzającego pod względem rankingu Paula Caseya – Włoch zagrał o jedno uderzenie mniej na trzech ostatnich dołkach, co dało mu zwycięstwo w finałowej rundzie kwalifikacyjnej, na Mistrzostwach Johnnie Walkera w Gleneagles—Clarke podobnie zdecydował się na wybranie sześciu debiutantów na big-hitting Pieters. Belg zamknął grę w trzech uderzeniach birdie rozstrzygając wcześniejszy o tydzień turniej Made in Denmark podczas Europejskiego Tournée
Pieters był zdobywcą drugiego miejsca w Czech Masters tydzień wcześniej i zajął czwarte miejsce na Olimpiadzie w Rio.
Największym przegranym we wszystkich wyżej wymienionych wydarzeniach jest Russell Knox, statystycznie dwudziesty w klasyfikacji najlepszych golfistów na świecie, zdecydowanie wyżej niż Pieters (z miejscem 41), Westwood (z miejscem 46) i Kaymer (z miejscem 50). Scot, który spokojnie by się zakwalifikował był członkiem Europejskiego Tournée w czasie swojego zwycięstwa na Mistrzostwach WGC-HSBC w Chinach w listopadzie ubiegłego roku, jest dwukrotnym zwycięzcą na PGA Tour w tym sezonie, a w chwili obecnej zajmuje siódme miejsce w klasyfikacji FedEx. Z kolei ostatnim zwycięstwem Westwooda był The Malaysian Open w kwietniu 2014 roku. Kaymer nie cieszył się zwycięstwem od U.S. Open w czerwcu tego samego roku.
Widoczna różnica pomiędzy obecną formą Knoxa i dwiema z jego trzech dzikich kart sprawiła, że Clerke starał się z całych sił wytłumaczyć jak przegapił 31-letniego kolegę, który zamieszkuje obecnie w Jacksonville na Florydzie.
“Była to niezmiernie trudna decyzja” mówi Clarke, który podjął ostateczny wybór pomiędzy Knoxem a Pietersem. “W przypadku Lee i Martina mamy dwie niezwykle doświadczone osobowości. Ryder Cup to nie tylko gra. Chodzi tutaj zarówno o drużynę jak i o dynamiczność wszystkiego co jest dookoła. To spowodowało, że Lee i Martin byli oczywistym wyborem. „
“Jednakże ten ostatni był bardzo trudny. Ograniczył się jedynie do Thomasa i Russella. Wczorajsza rozmowa telefoniczna z Russellem była prawdopodobnie najtrudniejszą ze wszystkich rozmów telefonicznych. Grał on niewiarygodnie dobrze w czasie eliminacji. Niektórzy twierdzą, że zasłużył na bycie w drużynie, ale ja zdecydowałem się na Thomasa. Zawsze byłem fanem jego golfa i tego jak gra. Wygrana z zeszłego tygodnia była bardzo imponująca. Uznałem za niemożliwe wykluczenie go z drużyny.’’
Knox otrzymał wsparcie także od wybitnego członka drużyny Love’a. Po grze z niedawnym zwycięzcą Mistrzostw Travelers w pierwszych dwóch rundach ubiegłotygodniowego Barclays w Bethpage, Jordan Spieth powiedział, że było by to ‘’śmieszne’’ gdyby jego towarzysz został pominięty.
Z drugiej strony, tydzień przed jego wyjazdem na Long Island, Knox został poproszony przez Clerka i Europejskiego vice-kapitana Iana Paoulera o grę na Mistrzostwach Wyndham. Mogło być to odebrane jako silna aluzja dotycząca intencji Clerka co do nie wybrania Knoxa jako dobry występ w Północnej Karolinie, który mógłby sprawić, że Scot dostałby się do Hazeltine jako automatycznie zakwalifikowany uczestnik. Niemniej jednak Knox odmówił, powołując się na jego wysoką pozycję w FedEx Cup i potrzebę grania czterech z pięciu tygodni przed Ryder Cup.
Dlaczego jednak Westwood i Kaymer, obaj bez zwycięstw na zarówno Europejskich jak i Amerykańskich tourach od roku 2014, a nie Knox?
Westwood jest drugim w Europie uczestnikiem Ryder Cup z najwyższą liczbą punktów. Tylko Faldo zdobył więcej niż jego przyjaciel Anglik. Westwood jest także bliskim przyjacielem Clarka i pewniakiem na bycie Europejskim kapitanem a dodatkowo był Nr. 1 na świecie co będzie mieć pozytywny wpływ na drużynę. Wielu byłych debiutantów ciepło mówiło o inspirującym wsparciu, które dostarczał w przerwach w grze.
Przypadek Kaymera był dla Clarke’a dużo trudniejszy. Pomimo, że jego gra nieprzerwanie w ciągu kilku ostatnich miesięcy była dobra (sześć rankingów top-10 od kwietnia w tym T-7 w Mistrzostwach PGA, które odbyły się w ubiegłym miesiącu), 31-letni Niemiec (również były Nr. 1 na Świecie) jest znany z mentalnych i technicznych problemów podczas chippingu. Taki problem byłby zdecydowanym utrudnieniem dla jego kapitana do wybrania go w meczach foursome z powodu presji, która spadłaby na osobę, która grałaby z Kaymerem.
Możliwe, że najbardziej interesującym punktem całego procesu było to co stało się na 24 godziny przed oświadczeniem Clarke’a gdy Brytyjscy bukmacherzy zawiesili zakłady nie na Pietersa lub Knoxa lecz na Luka Donalda. Dość silna i wczesna plotka sprawiła, że imię 38-letniego Anglika pojawiało się wraz z Westwoodem i Kaymerem. Pomimo zaledwie 21 miejsca na liście kwalifikacyjnej i 64 miejsca na liście światowej, Donald dominuje na Ryder Cup z zaledwie czterema porażkami na 15 meczy.
Ostatecznie, Clarke zadecydował, że Westwood i Kaymer będą bezpieczniejszym ‘’doświadczonym’’ wyborem, a wybranie Pietersa zamiast Knoxa jest najepszym wyborem na ten moment.
